“입안이 얼얼한 매운맛에 스트레스 안녕~”
‘장충동’하면 족발이 연상되고 왕십리 하면 ‘곱창’이 떠오르듯 어느 곳이나 그 지역을 대표하는 음식이 있기 마련이다. 그렇다면 같은 메뉴를 취급하는 식당이 옹기종기 모이면서 하나의 골목으로 변화하기까지는 어떤 역사가 존재할까. 최근 천호동의 한 ‘먹자골목’으로 매운맛을 찾아 젊은이들이 몰리고 있다. 오동통한 쭈꾸미를 매운양념에 볶아 먹는 쭈꾸미 볶음이 마니아들의 입소문을 타며 조용했던 천호동을 ‘쭈꾸미 골목’으로 변화시키고 있다.
살이 통통하게 오른 쭈꾸미를 새우나 삼겹살과 함께 매운양념에 볶아 먹는 쭈꾸미 볶음은 매우면 매울수록 더욱 열광하는 우리나라 사람들의 식성과 잘 맞아 떨어지며 오랜 기간 사랑받고 있는 메뉴다. 많은 사람들이 쭈꾸미 하면 용두동을 떠올리기 마련. 그러나 최근 새롭게 뜨고 있는 신생 쭈꾸미 골목이 화제가 되고 있다.
맛 집을 찾아다니는 미식가들 사이에서 최근 입소문을 타고 있는 곳은 바로 ‘천호동 쭈꾸미 골목.’ 지난해 봄, 일명 ‘먹자골목’이라 불리며 각종 다양한 메뉴의 식당들이 즐비하던 50m가 채 안 되는 골목의 중심에 10테이블이 조금 넘는 쭈꾸미집이 오픈했다. 천호동 쭈꾸미 골목의 원조격인 이 골목대장은 ‘독도 쭈꾸미’라는 다소 평범한 상호로 오픈 초반에는 장사가 되겠느냐는 주변의 우려어린 시선을 받기도 했다.
하지만 얼마 지나지 않아 경쟁자가 없는 골목에서 상권장악에 성공했고, 스트레스가 확 풀리는 매운 양념에 신선한 해물재료와 매운맛을 상쇄시켜주는 밑반찬으로 ‘대기표’를 줘야할 만큼 큰 인기몰이를 시작했다. 이 독도 쭈꾸미를 시작으로 주변 매장들 역시 업종변경 붐이 일었다. 사실 한 지역이 ‘맛 골목’으로 거듭나는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 자신이 가본 곳만 가려는 소비자의 심리적인 장벽을 뚫어야 함은 물론, 원조에 못 미치는 맛이나 서비스는 되려 고객의 외면을 낳기 때문이다. 초반, 독도쭈꾸미를 따라서 우후죽순처럼 생겨난 주변 쭈꾸미 식당들은 고전을 면치 못했다. 대기시간이 1시간을 훌쩍 넘기더라도 ‘원조 매장’에서 먹겠다는 고객들의 고집은 대단했다. 하지만 잘되는 곳을 벤치마킹 하되, 각 매장의 특색을 살린 주변 매장들 역시 서서히 사람들이 몰리기 시작했다.
먹는재미와 보는 재미를 동시에
쭈꾸미 볶음은 기본적으로 매우 맵다. 매워서 눈물이 다 날 지경이지만, 또 그 매운맛을 못잊어 다시 찾게 된다. 쭈꾸미 골목 가게들은 기본적으로 이 매운맛을 상쇄시킬만한 서비스 음식을 제공하며 경쟁 속에 우위를 점하고자 치열하게 노력하고 있다. 어느 가게나 공통적으로 나오는 것은 매운맛을 덜어주는 고소한 누룽지국물과 시원한 무쌈. 여기에 부드러운 계란찜과 고소한 콘치즈까지 합세하면 이깟 매운맛쯤은 견디기 어렵지 않다.
쭈꾸미는 먹는재미와 동시에 보는재미도 쏠쏠하다. 신선한 해물이 즉석양념에 버무려진 채로 나오면 종업원들이 익을때까지 현란한 손놀림으로 볶아준다. 쫄깃한 당면과 콩나물 사리 등은 대부분의 가게에서 아낌없이 무한리필로 제공한다. 무한리필이라고 한없이 먹으면 안 된다. 너무 배가 불러 마지막 쭈꾸미 볶음의 하이라이트인 볶음밥을 못 먹게 되면 제대로 쭈꾸미를 즐겼다고 보기 힘들기 때문. 걸쭉하게 남은 쭈꾸미 양념에 톡톡 터지는 날치알과 김을 쓱쓱 비벼 볶아주는 볶음밥은 보기만 해도 군침이 돈다.
천호동 쭈꾸미 골목의 후발주자인 ‘쭈꾸야’는 늦게 시작한 만큼 주변 가게들의 장점만을 취합해 남다른 서비스 제공으로 인기몰이를 하고 있다. 쭈꾸미 위에 살포시 얹혀 지는 새우는 먹기 편하도록 미리 껍질을 깐 ‘누드’로 제공한다. 매운맛을 덜하게 도와주는 감자샐러드 역시 아낌없이 무한리필. 얼얼해진 입속도 어릴 적 즐겨먹던 ‘쿨피스’하나면 매운기가 싹 가신다. 마지막 볶음밥위에 뿌려지는 피자치즈는 ‘쭈꾸야’ 마니아들이 가장 열광하는 부분이다.
늘 비슷비슷한 메뉴에 입맛이 없고 생활이 무기력 하게 느껴지는 당신이라면 오늘 저녁 매콤한 쭈꾸미 볶음을 찾아 ‘천호동 쭈꾸미골목’에 가보는 건 어떨까. 일주일의 스트레스가 단한방에 날아갈 것이라고 장담한다.
We Wis Wise Econo 비즈플레이스 김성은 기자 fresh017@bizplace.co.kr
